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La puissante Rolls-Royce, conduite dune main experte par Proctor, roulait à vive allure sur Riverside Drive, zigzagant d une file à l’autre, se faufilant entre les voitures en s’ouvrant un passage avec son gyrophare. Il était 11 heures du soir passées et la circulation commençait à se fluidifier, mais on n’apercevait pas la moindre place libre le long des trottoirs de Riverside Drive et des rues adjacentes.

La Silver Wraith tourna sur la 131^e Rue et Proctor ralentit brutalement. Presque tout de suite, à quelques dizaines de mètres seulement de Riverside Drive, Nora repéra la voiture de location : une Ford Taurus gris métallisé, immatriculée ELI-7734.

Pendergast descendit de la Rolls et s’approcha de la Ford pour vérifier son code-barres d’identification à travers le pare-brise. Il fit ensuite le tour de la voiture et brisa d’un coup de coude discret la vitre côté passager, déclenchant l’alarme. Sans s’en inquiéter, il fouilla la boîte à gants et le reste de l’habitacle avant de rejoindre la Rolls et d’inviter Nora à sortir de la voiture.

— Pas le moindre indice dans l’automobile, précisa-t-il. Il aura emporté l’adresse avec lui. Il nous reste à espérer que la demeure de Leng ne se trouve pas trop loin.

Pendergast demanda à Proctor d’aller se garer du côté de Grant’s Tomb et de les attendre, puis il s’éloigna à grandes enjambées vers Riverside Drive, suivi de Nora.

Quelques instants plus tard, ils débouchaient sur l’avenue. Du côté opposé, on apercevait la masse sombre de Riverside Park dont les arbres montaient imperturbablement la garde dans la nuit. Au-delà du parc, les eaux de l’Hudson scintillaient doucement sous l’œil impassible de la lune.

Nora tourna la tête à droite et à gauche, embrassant du regard les immeubles à moitié en ruine, les anciennes demeures bourgeoises abandonnées et les asiles de nuit pour SDF qui se succédaient à perte de vue, vers le nord aussi bien que vers le sud.

— Comment faire pour trouver la maison de Leng ? demanda-t-elle d’une voix découragée.

— Nous disposons de plusieurs indices, la rassura Pendergast. Il s’agit d’une demeure privée, construite au cours de la seconde moitié du XIX^e siècle, qui n’a pas été transformée en appartements. Il est probable qu’elle aura l’air abandonné, mais il faut s’attendre à ce qu’elle soit barricadée, pour éviter que des squatters ne s’y installent. Commençons par le sud, voulez-vous ?

La jeune femme s’engageait déjà dans l’avenue lorsque Pendergast posa une main sur son épaule :

— En temps ordinaire, je n’aurais jamais accepté de mêler quelqu’un comme vous à une affaire qui concerne avant tout la police.

— Je pense tout de même avoir le droit de vous suivre. N’oubliez pas que c’est mon petit ami qui se trouve dans les griffes de...

Pendergast leva la main en signe d’apaisement :

— Nous n’avons guère le temps de nous appesantir sur ce genre de détail. J’ai réfléchi à la situation, et vous ne m’en voudrez pas de me montrer franc avec vous. Si nous parvenons à retrouver la maison de Leng, mes chances de réussite sont quasiment nulles sans votre aide.

— Tant mieux, mais je vous aurais suivi de toute façon.

— J’en suis pleinement conscient. Connaissant l’habileté de Leng, je sais également que deux personnes ont davantage de chances de réussir qu’une armada de policiers. Sans compter que le temps nous fait cruellement défaut. Il est toutefois de mon devoir de vous prévenir, professeur Kelly : je vous entraîne dans une aventure qui comporte de nombreuses incertitudes. Pour être plus direct encore, j’ajouterai que vous et moi pouvons fort bien y perdre la vie.

— J’en accepte le risque.

— Fort bien, dit-il. Une dernière chose. À mon avis, si Smithback n’est pas déjà mort, il le sera avant que nous parvenions à localiser la maison, à nous y introduire et à mettre Leng hors d’état de nuire. Il est donc plus que probable que nous arrivions trop tard.

La gorge nouée, Nora acquiesça.

Sans un mot, Pendergast descendit Riverside Drive.

Ils longèrent une série d’immeubles transformés en appartements et dépassèrent un asile de nuit. Assis sur les marches du perron, quelques clochards alcooliques les regardèrent passer d’un air morne. Un peu plus loin s’étendaient une série de taudis devant lesquels ils ne s’attardèrent pas.

Soudain, à hauteur de Tiemann Place, Pendergast tomba en arrêt devant un immeuble abandonné. Il s’agissait d’une petite maison de ville dont les fenêtres étaient condamnées. La sonnette avait disparu. L’inspecteur examina rapidement le bâtiment avant d’en faire le tour, s’attardant au-dessus d’une tranchée courant le long d’un appartement en sous-sol. Quelques instants plus tard, il retrouvait Nora.

— Qu’en pensez-vous ? murmura-t-elle.

— Je pense qu’il faut pousser nos investigations à l’intérieur.

Deux planches de contreplaqué solidement fixées et protégées par un cadenas bouchaient ce qui avait dû être la porte d’entrée. Pendergast jeta un œil au cadenas tout en cherchant quelque chose à l’intérieur de sa veste. Sa main blafarde ressortit aussitôt, armée d’un petit appareil muni d’une série de pointes métalliques semblables à des cure-dents. L’outil brillait d’un éclat étrange à la lueur des réverbères.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Nora.

— Un simple passe-partout électronique, répondit-il en s’attaquant au cadenas qui s’ouvrit au bout de quelques secondes avec un bruit mat.

Pendergast retira la chaîne qui maintenait en place les deux morceaux de contreplaqué et plongea dans l’obscurité, Nora sur ses talons.

Une odeur nauséabonde les prit à la gorge. Pendergast sortit de sa poche une lampe torche qu’il alluma. Faisant courir le faisceau autour de lui, il découvrit des monceaux d’ordures, quelques rats crevés, des flaques d’eau croupissante, des cloisons à moitié démolies, des aiguilles et des sachets de crack vides abandonnés là par des drogués. Sans un mot, l’inspecteur fit demi-tour et sortit de la maison, toujours suivi de Nora.

Ils poursuivirent leur exploration jusqu’à la 120^e Rue. Peu à peu, le quartier présentait un visage plus accueillant et les immeubles abandonnés commençaient à se faire rares.

— Inutile d’aller plus loin, fit Pendergast d’une voix tendue. Il nous reste à explorer Riverside Drive plus au nord.

Ils revinrent rapidement sur leurs pas jusqu’à leur point de départ. Une fois parvenus à la 131^e Rue, ils reprirent leur examen attentif des vieilles maisons. La manœuvre n’était pas aussi aisée de ce côté-là. Le quartier était dans un état de décrépitude avancée et la plupart des immeubles avaient l’air abandonnés. Pendergast ne s’attardait pas sur les bâtiments transformés en appartements, mais il prit le temps d’explorer une, deux, puis trois maisons individuelles pendant que Nora montait la garde sur le trottoir.

Arrivés à la 136^e Rue, ils s’arrêtèrent devant une nouvelle demeure en ruine. Pendergast l’observa longuement, scrutant les moindres détails de la façade, avant de porter le regard plus au nord, sans dire un mot. Il était plus pâle que jamais, cette traque semblait l’épuiser.

Si Riverside Drive avait été autrefois le refuge de toute une bourgeoisie nantie, l’endroit n’était plus qu’un champ de ruines. Les maisons se ressemblaient toutes et Nora s’attendait à voir surgir la silhouette sinistre de Leng à tout moment.

Pendergast finit par baisser la tête :

— Il semble que M. Smithback ait eu toutes les peines du monde à se garer, remarqua-t-il à voix basse.

Découragée, Nora hocha la tête. Cela faisait maintenant six heures que Smithback était tombé entre les mains du Chirurgien. Peut-être même davantage. Elle n’avait pas envie de penser à ce que cela signifiait pour le malheureux journaliste.